Med början för en miljon år sedan använde tidiga människor stenar som verktyg-en era känd som paleolitisk ålder. För 10 000 år sedan hade människor börjat förfina stenredskap, förvandla dem till kärl och sofistikerade verktyg, och därigenom inledde den neolitiska åldern. Arkeologiska utgrävningar visar att i mitt land tillverkades praktisk keramik för över 8 000 år sedan; mässing smältes för över 6 000 år sedan; enkla bronsverktyg användes för över 4 000 år sedan; och vapen smidda av meteoriskt järn tillverkades för över 3 000 år sedan. Dessutom hade våra förfäder redan under vår- och höstperioden-för över 2 500 år sedan-bemästrat smältningen av gjutjärn, en bedrift som uppnåddes mer än 1 800 år tidigare än i Europa.
I mitten av-1800-talet markerade tillkomsten av moderna-härd- och omvandlingsståltillverkningstekniker mänsklighetens verkliga inträde i järn- och stålåldern. Samtidigt kom koppar, bly och zink i utbredd användning, medan metaller som aluminium, magnesium och titan senare dök upp och fick praktisk tillämpning. Genom materialindustrins historia har metalliska material konsekvent intagit en dominerande ställning. Faktum är att metalliska material kan beskrivas som vittnen till hela banan för mänsklig samhällsutveckling-en distinktion som är oupplösligt kopplad till de avgörande roller de har spelat under varje övergångsfas av mänsklighetens historia. Som ett av de allra första materialen som upptäckts och användes av mänskligheten, har metaller i praktiskt taget alla avseenden format den mänskliga historiska utvecklingens gång. Från de tidigaste fallen av att smide metaller till jaktvapen till vår nuvarande-dagars existens-som är helt oskiljaktig från metaller – det är uppenbart att metaller länge har varit djupt integrerade i det mänskliga samhällets struktur. Detta väcker frågan: vilka roller har metaller spelat i det mänskliga samhällets förflutna, och vilka roller kommer de att spela i dess framtid?
I samband med mänsklighetens historia har den roll som metaller spelat ofta fungerat som ett mikrokosmos som återspeglar själva karaktären hos en specifik era-som den neolitiska åldern, bronsåldern och så vidare. I grund och botten ligger den främsta anledningen till att dessa epoker betecknas som sådana i det faktum att människor under varje respektive period upptäckte och utvecklade en specifik ny metall-en metall som i sin tur till stor del bestämde banan för mänsklig civilisationsutveckling under den tiden.
